Infos sur le sentier Howker Ridge

Introduction

Cette crête raide mais gratifiante dans la partie nord du massif des Presidential Mountains exige une préparation soignée. Vous trouverez ci-dessous les statistiques du sentier, des notes de terrain, les sources d'eau et le contexte historique pour vous aider à planifier. Les conditions changent rapidement ; consultez plusieurs sources et préparez-vous en conséquence.

Statistiques du sentier

Informations sur le sentier compilées à partir de sources fiables, notamment les guides de White Mountain, l'USFS/RMC, l'AMC et des comptes rendus de randonnée vérifiés.

Points forts

Histoire du sentier

Le sentier Howker Ridge remonte à la fin du XIXe siècle et porte le nom de la famille Howker, notamment William Howker, propriétaire de terres agricoles au pied de la crête. Les premiers constructeurs de sentiers, Eugene B. Cook et William H. Peek, ont tracé ce chemin entre 1899 et 1901, établissant une route directe vers l'éperon nord-est escarpé du mont Madison. « Howk » est devenu un terme local pour désigner les pitons rocheux de la crête, et dès le début des années 1900, les randonneurs appelaient déjà les quatre sommets de la crête « les Howks ».

Au début du XXe siècle, l'exploitation forestière dans les Northern Presidentials a détruit de nombreux sentiers, y compris des sections de chemins à Randolph. Le Randolph Mountain Club (RMC) a été fondé en 1910 pour reconstruire et entretenir ces itinéraires. Sous la direction du RMC, le sentier Howker Ridge a été restauré et entretenu pour le public, préservant ainsi son tracé historique. Dès 1916, les guides mentionnaient des vues dégagées depuis des endroits comme Blueberry Ledge sur la partie inférieure de la crête, bien que la forêt ait repoussé depuis. Le sentier reste un itinéraire moins fréquenté vers le mont Madison, conservant son charme sauvage d'antan tout en faisant partie du réseau des White Mountains.

Texte alternatif descriptif : Vue des quatre « Howks » juste en dessous de la jonction Osgood.

Construction du sentier

Construit par des randonneurs locaux de Randolph au tournant du XXe siècle, le sentier Howker Ridge a été aménagé à la main sur le flanc escarpé de la montagne. Les constructeurs Cook et Peek ont tracé l'itinéraire le long d'une crête naturelle, serpentant entre falaises et cascades et franchissant les bosses de la crête. Le chemin initial suivait probablement des sentiers de gibier et des traces de bûcherons, évoluant ensuite en un sentier balisé avec un sentier primitif.

Compte tenu de l'époque de sa création (1899-1901), le sentier a été construit avec des outils simples : des haches et des scies pour dégager les arbres tombés, et des houes ou des pelles pour creuser des rigoles rudimentaires. Le tracé tire astucieusement parti des caractéristiques naturelles : il suit le ruisseau Bumpus pour une pente plus douce au début, puis rejoint la crête où le sol est constitué de roche et de dalles solides.

Au fil du temps, des sections ont été améliorées, mais le sentier reflète encore largement la construction originale des années 1900. Des cairns de pierre ont été ajoutés au-dessus de la limite des arbres pour marquer l'itinéraire à travers les champs de blocs rocheux. Des marches en bois ou des passerelles existent seulement à quelques endroits humides en contrebas, laissant la majeure partie de l'ascension comme une classique randonnée des White Mountains, à travers racines, rochers et dalles.

Texte alternatif descriptif : Gorges de Devil's Kitchen près du bassin de Bumpus.

Géographie et topographie du sentier

Le sentier Howker Ridge monte sur le versant nord du mont Madison, suivant une crête qui sépare deux bassins versants. Sur le premier kilomètre, le sentier longe le ruisseau Bumpus Brook, un cours d'eau impétueux qui creuse une gorge moussue à travers une forêt de feuillus et d'épicéas. Ici, le terrain est relativement plat pour la région des Montagnes Blanches : les randonneurs traversent des passerelles en bois et des pentes douces, tandis que le ruisseau dévale en cascades dans une faille rocheuse longeant le sentier.

Parmi les curiosités notables, on trouve la « Cuisine du Diable », une petite gorge aux parois abruptes où le ruisseau bouillonne, et des cascades voisines qui ont creusé des marmites dans le lit de granit. Lorsque le sentier s'éloigne du ruisseau et grimpe sur la crête, la topographie change et laisse place à des pentes plus raides et des affleurements rocheux.

Au-dessus d'environ 760 mètres d'altitude, la crête de Howker Ridge se rétrécit pour former une arête offrant des panoramas de plus en plus spectaculaires. Le sentier gravit quatre sommets arrondis (les « Howks »), reliés par de courts cols qui descendent puis remontent. La pente se redresse, nécessitant parfois une escalade à mains nues sur des dalles et des blocs rocheux. L'environnement passe d'une forêt dense d'épinettes et de sapins à des krummholz, puis à une toundra alpine à l'approche de la limite des arbres autour du troisième et du quatrième Howk.

Au-dessus d'environ 1 220 mètres, le terrain est essentiellement composé d'éboulis et de roches en place. Le sentier Howker Ridge rejoint le sentier Osgood (Appalachian Trail) sur le cône sommital du mont Madison, où la topographie s'adoucit pour former le dôme du mont Madison (5 366 pieds).

Texte alternatif descriptif : Panneau de sentier au parking Randolph East Pinkham B.

Accès et parking

Le sentier Howker Ridge commence au point de départ Randolph East, un petit parking en terre juste au sud de la route US 2 sur Pinkham B Road à Randolph (NH). Cherchez le panneau « Hiker » du U.S. Forest Service et le kiosque du sentier à environ 0,1 mile sur Pinkham B Road (également appelée Dolly Copp Road) depuis la route 2. Les installations comprennent des toilettes sèches, mais aucune eau potable. Il n'y a pas de frais de stationnement.

En hiver, le parking est généralement accessible et déneigé grâce à sa connexion avec le rail trail et les accès d'urgence de Randolph avant la fermeture de la barrière de Dolly Copp Road. Pendant la saison enneigée, les randonneurs partent souvent du grand parking Appalachia et utilisent les sentiers de liaison pour rejoindre Howker Ridge.

Itinéraire routier : Depuis Gorham (NH), roulez environ 4 miles vers l'ouest sur la route 2 jusqu'à Randolph. Tournez à gauche sur Dolly Copp Road (indiquée pour le Presidential Range Rail Trail). Le départ du sentier se trouve à 0,1 mile sur la gauche. En été, Dolly Copp Road est également accessible depuis le sud via la NH 16 à travers Pinkham Notch (la route passe par le camping Dolly Copp). Le stationnement en bord de route n'est pas autorisé le long de Pinkham B Road : utilisez le parking indiqué.

Difficulté, distance et durée

Longueur et dénivelé : Du Randolph East au sommet du mont Madison, le sentier Howker Ridge mesure environ 4,46 miles à l'aller. Comme l'itinéraire monte et descend plusieurs fois sur les quatre Howks, le dénivelé positif total atteint environ 4 430 pieds. Prévoyez une journée complète (7 à 9 heures) pour parcourir les ~9 à 10 miles aller-retour.

Difficulté technique : Le sentier propose un terrain varié et exigeant. Les sections basses présentent de la boue, des racines et de courts pontons en bois. À mesure que la pente s'accentue, les randonneurs rencontrent des marches de pierre, des blocs rocheux et quelques passages nécessitant les mains pour s'équilibrer. Les Howks présentent des dalles raides pouvant sembler « scramblées ». Au-dessus de la limite des arbres, des cairns marquent l'itinéraire à travers les éboulis. L'exposition aux hauteurs est modérée, mais le principal défi reste le dénivelé soutenu et le terrain rocheux.

Conditions saisonnières et meilleures périodes

La période idéale de randonnée s'étend de la fin du printemps à l'automne (mai à octobre). À la fin du printemps et au début de l'été, le ruisseau Bumpus est bien alimenté et les fleurs alpines apparaissent au-dessus de la limite des arbres. Les mouches noires peuvent être particulièrement agressives en juin, d'où une préférence pour le milieu de l'été lorsque les insectes diminuent. L'été offre la météo la plus fiable et les journées les plus longues, mais il faut se préparer à des vents froids ou à des orages sur le sommet du mont Madison même en juillet.

Fin septembre et début octobre, les forêts environnantes s'illuminent de couleurs automnales. Les ascensions en hiver et au début du printemps sont recommandées uniquement aux montagnards expérimentés. Le sentier est généralement peu fréquenté en hiver ; attendez-vous à tracer votre voie dans la neige profonde et à emporter des raquettes ainsi que du matériel technique. Au-dessus de la limite des arbres, la crête est totalement exposée aux conditions du Presidential Range, avec des vents violents et un climat arctique de novembre à avril. Une stratégie hivernale plus sûre consiste souvent à monter par Howker Ridge lors d'une journée claire et à descendre par un sentier plus sûr comme Valley Way.

Texte alternatif descriptif : Sommet du mont Madison en octobre.

Écologie et faune

Le sentier Howker Ridge traverse plusieurs zones écologiques. Les forêts de feuillus dominent le premier mile : bouleaux, hêtres et érables ombragent le sentier jusqu'à environ 2 000 pieds. Les eaux froides de Bumpus Brook abritent de petites truites de ruisseau ainsi que de nombreuses mousses et fougères sur les berges. Le ruissellement constant et l'ombre profonde créent un microclimat frais apprécié des amphibiens et de plantes délicates comme la tiarelle.

Les signes de faune sont fréquents : on peut repérer des traces d'orignal près du ruisseau et jusqu'à la jonction Pine Link. Les ours noirs sont rares mais possibles à basse altitude, et de petits animaux comme les écureuils roux et les tamias sont régulièrement observés.

En montant, la forêt se transforme en épicéas et sapins boréaux. Autour de 3 500 à 4 000 pieds, les arbres se rabougrissent et laissent place au krummholz, ces épicéas/sapins noueux à la limite des arbres. Au-dessus, la toundra alpine domine. Des plantes en coussinets et des graminées alpines poussent par plaques parmi les éboulis. La saison de croissance est très courte ; rester sur les rochers protège ces plantes à croissance lente.

Texte alternatif descriptif : Panneau d'arrêt USFS à la jonction Pine Link (ouest).

Sécurité et responsabilité

Météo et exposition : La crête supérieure et le sommet sont entièrement exposés au vent, au froid et à la foudre. Même par temps doux dans les vallées, les conditions près du sommet du mont Madison peuvent être extrêmes. Emportez des couches chaudes et un équipement de pluie toute l'année.

Dangers du terrain : De nombreuses sections sont raides et remplies de roches instables. Les chutes et les blessures à la cheville sont un risque sur un terrain accidenté, surtout à la descente. La gorge de Devil's Kitchen et la faille Bear Pit sont accessibles par de courts sentiers secondaires ; toute personne quittant le sentier doit faire preuve d'une extrême prudence sur la mousse glissante et les parois abruptes.

Dangers saisonniers : En hiver, les sections raides peuvent accumuler de la glace dure — un piolet et des crampons (avec les compétences nécessaires) sont indispensables pour monter ou descendre en sécurité. Le sentier est généralement peu fréquenté en hiver ; attendez-vous à tracer votre chemin et à prévoir du temps et de l'énergie supplémentaires. Après de fortes pluies ou pendant la fonte printanière, les traversées de Bumpus Brook peuvent devenir dangereuses. La couverture cellulaire est faible à inexistante, donc les groupes doivent être autonomes.

Texte alternatif descriptif : Lever de soleil sur Howker Ridge depuis le sommet du troisième Howk.

Points de vue et lieux de photographie

La crête dentelée de Howker Ridge, ponctuée de quatre « Howks » rocheux, offre des panoramas uniques en montant vers le mont Madison. Le quatrième Howk constitue un belvédère naturel spectaculaire avec des vues vers la chaîne Carter-Moriah, la Crescent Range et les montagnes du Maine. Chacun des Howks inférieurs offre également des points de vue : le deuxième Howk ouvre des perspectives vers le cône sommital du mont Madison, et le premier Howk permet d'apercevoir la vallée de Randolph.

Plus bas sur le sentier, les cascades de Bumpus Brook — Stairs Fall, Coosauk Fall et Hitchcock Fall — sont très photogéniques, surtout au printemps lorsque le débit est le plus élevé. Le sommet du mont Madison est lui aussi un lieu phare pour la photographie, offrant des panoramas sur la crête nord du Presidential Range et le Great Gulf.

Entretien et gestion du sentier

Le sentier Howker Ridge est entretenu grâce à une collaboration entre le U.S. Forest Service et le Randolph Mountain Club (RMC). L'entretien est continu étant donné la raideur et l'exposition du sentier. Les travaux se concentrent sur la préservation du tracé historique, le bon fonctionnement du drainage et l'entretien des cairns au-dessus de la limite des arbres pour baliser l'itinéraire.

Une campagne récente a permis de débroussailler et d'enlever les arbres tombés, de dégager le corridor et d'améliorer le drainage sur le premier mile. Cet entretien proactif améliore la sécurité des randonneurs et protège l'environnement en maintenant les usagers sur l'itinéraire officiel. Les randonneurs peuvent soutenir la gestion du sentier en respectant les principes « Leave No Trace » et les fermetures éventuelles.

Connexions et réseaux de sentiers

Howker Ridge se connecte à un réseau dense de sentiers de Randolph. Près du départ, il partage un point d'accès avec le Randolph Path, un sentier principal traversant les monts Adams et Jefferson. Dans le premier mile, le connecteur Sylvan Way relie Howker Ridge au parking Appalachia, permettant des boucles passant par d'autres cascades.

Plus haut, le Kelton Trail se sépare près de Coosauk Fall et donne accès aux sentiers Inlook et Brookside. À environ 3,1 miles, le Pine Link Trail rejoint depuis l'est, et une courte descente sur Pine Link mène à une source pouvant servir d'approvisionnement en eau. Le sentier rejoint le Osgood Trail (Appalachian Trail) près de 5 100 pieds sur le cône sommital du mont Madison, offrant des connexions vers Madison Spring Hut, le Great Gulf et la traversée du Presidential Range.

Texte alternatif descriptif : Refuge Madison Spring en septembre.

Hébergements et installations à proximité

Malgré son caractère sauvage, le sentier Howker Ridge offre un accès à des hébergements proches — des refuges de l'arrière-pays aux campings classiques. Le plus connu est le Madison Spring Hut, un refuge AMC situé dans le col entre le mont Madison et le mont Adams. Il propose des couchages, de l'eau potable et des repas en saison estivale. Les chalets RMC comme Crag Camp, Gray Knob et The Perch sont accessibles via des sentiers de connexion pour des nuitées rustiques.

Le camping Dolly Copp se trouve à quelques miles au sud du départ et propose des emplacements sur réservation, des sanitaires et un accès à d'autres sentiers. Le Moose Brook State Park à Gorham est une autre option de camping. La ville de Gorham propose des motels, auberges et chambres d'hôtes ainsi que des magasins de matériel et des restaurants. Le Pinkham Notch Visitor Center et le Joe Dodge Lodge se trouvent à environ 25 minutes et offrent des services supplémentaires.

Les installations au départ comprennent des toilettes sèches mais pas d'eau potable. De l'eau potable est disponible au parking Appalachia (pompe manuelle saisonnière) et au Pinkham Notch Visitor Center.

Texte alternatif descriptif : Madison Spring Hut fermé en octobre.

Points d'intérêt

Le sentier Howker Ridge est ponctué de caractéristiques naturelles et de jonctions clés. Les points ci-dessous sont regroupés par type — cascades et gorge, éléments de crête, jonctions — avec des coordonnées GPS approximatives, l'altitude et leur importance.

Cascades et gorge

• Stairs Fall (environ 1 570 pieds) : Une petite cascade de 10 pieds visible à environ 0,6 mile, de l'autre côté du ruisseau. Souvent à sec en fin d'été mais audible après les pluies.
• Coosauk Falls (44.362833, -71.270633) – 1 614 pieds : Une série de cascades d'environ 15 pieds où Bumpus Brook descend dans la gorge de Devil's Kitchen. D'anciens sentiers secondaires atteignent le bord, mais prudence sur les roches mouillées.
• Hitchcock Falls (44.359783, -71.271183) – 1 877 pieds : La plus haute des trois cascades principales, juste avant que le sentier ne quitte Bumpus Brook. Offre des bassins isolés et un bon point de ravitaillement (filtration recommandée).
• Gorge de Devil's Kitchen (environ 1 650 pieds) : Un étroit canyon moussu aux parois abruptes et aux marmites sculptées par Bumpus Brook. Un court sentier secondaire mène à un point de vue au bord.
• Bear Pit (environ 1 840 pieds) : Une faille rocheuse aux parois verticales d'environ 20 pieds de profondeur, accessible par une courte bretelle. Formation intéressante, prudence près du bord.

Crête et caractéristiques du sommet

• Blueberry Ledge (44.354783, -71.261750) – 2 612 pieds : Autrefois ouvert sur des vues, aujourd'hui largement boisé. Jalon historique de l'ascension.
• Premier Howk (44.348216, -71.259470) – 3 376 pieds : Premier piton rocheux avec des aperçus vers la vallée de Randolph et la crête à venir.
• Deuxième Howk (44.340153, -71.261429) – 3 888 pieds : Émerge au-dessus du couvert forestier continu avec des vues plus larges vers le mont Madison et Gordon Ridge.
• Troisième Howk (44.336426, -71.263518) – 4 009 pieds : Marque la transition vers le terrain alpin, avec vues panoramiques et jonction Pine Link à proximité.
• Quatrième Howk (44.334951, -71.266614) – 4 052 pieds : Point de vue phare et perchoir alpin avec panoramas étendus.
• Sommet du mont Madison (44.328683, -71.276917) – 5 366 pieds : Sommet rocheux offrant des vues à 360 degrés sur le Presidential Range.
• Osgood Ridge (44.329251, -71.271722) – 4 987 pieds près de la jonction : Crête de l'Appalachian Trail reliant Howker Ridge au cône sommital et au Great Gulf.
• Gordon Ridge (44.350067, -71.277300) – crête à 2 746 pieds : Crête sans sentier formant la paroi opposée du bassin de Bumpus, visible depuis les Howks.

Jonctions et connexions de sentiers

• Randolph Path (jonction au départ) (44.370767, -71.271300) – 1 299 pieds : Se sépare près du départ et fournit un itinéraire transversal vers Adams et Jefferson.
• Sylvan Way Trail (44.363017, -71.271017) – 1 644 pieds : Connecteur depuis Appalachia avec des pentes douces et un accès à d'autres boucles de cascades.
• Kelton Trail (44.362167, -71.271667) – 1 768 pieds : Se détache après Coosauk Fall pour relier Brookside et Inlook.
• Kelton Crag (44.360067, -71.275633) – 2 142 pieds : Court embranchement depuis le Kelton Trail vers un petit belvédère rocheux.
• Jonction Pine Link Trail (~44.335, -71.264, ≈3 950 pieds) : Section partagée avec Howker Ridge et courte descente vers une source d'eau.
• Jonction Howker-Osgood (~5 100 pieds) : Connexion à l'Appalachian Trail sur le cône sommital du mont Madison.

Liens utiles